เปิดตัวน้ำดื่มสกัดจากอ้อยเพื่อการบริโภคครั้งแรกของโลก

บริษัท ซันไชน์ ซูการ์ ผู้ผลิตผลิตภัณฑ์จากน้ำตาลดิบและน้ำตาลบริสุทธิ์ของประเทศออสเตรเลีย ได้ร่วมมือกับ บริษัท อควาโบตานิคอล ซึ่งตั้งอยู่ที่มิลดูราในรัฐวิคตอเรียของออสเตรเลีย เพื่อสรรสร้างผลิตภัณฑ์ใหม่ในการใช้ประโยชน์จากน้ำของลำต้นอ้อยมาสกัดเป็นเครื่องดื่มบรรจุขวดสำหรับบริโภค

ผลิตภัณฑ์นี้ได้ใช้เทคโนโลยีสมัยใหม่ที่พัฒนาโดยดร.บรูซ แคมโบริส นักวิศวกรเคมี ซึ่งมีการทดสอบเทคโนโลยีนี้ในอินเดีย แหล่งผลิตน้ำตาลที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก แต่ประสบปัญหาการขาดน้ำเป็นปัญหาหลัก

ลำต้นของอ้อยที่แก่เต็มที่จะมีความชื้นมากกว่าร้อยละ 60 ซึ่งไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไรมากนักในอุตสาหกรรมน้ำตาลของออสเตรเลีย

คริส คอนเนอร์ หัวหน้าผู้บริหารของบริษัทซันไชน์ ซูการ์ กล่าวว่า “น้ำจากลำต้นอ้อยนี้จะถูกคั้นออกมาในกระบวนการผลิตน้ำตาลแล้วจะผ่านระบบควบรวมการระเหยให้ยังคงอยู่ ทางบริษัทฯ เพียงแค่จัดการทำให้บริสุทธิ์ขึ้นเท่านั้น หลังจากที่น้ำดังกล่าวผ่านกระบวนการแล้วก็จะได้เครื่องดื่มที่บริสุทธิ์ ไม่มีแคลอรี่และสารให้ความหวาน แต่มีลักษณะเหมือนน้ำดื่มทุกประการ”

มีการคาดว่า โครงการดังกล่าวจะมีมูลค่าห้าล้านถึงหกล้านเหรียญสหรัฐในช่วงเวลากว่าห้าปี แต่คริสกล่าวว่าสิ่งที่ได้กลับมานั้นคุ้มค่ากว่า
“ผมหวังว่าจะมีรายได้ประมาณสองล้านเหรียญสหรัฐในช่วงสองสามปีข้างหน้า และหลังจากบรรจุขวด ทุกๆ อย่างก็จะเป็นมากกว่าที่เป็นอยู่นี้” คริส คอนเนอร์ กล่าว

ในช่วงปีแรก จะมีการผลิตเครื่องดื่มนี้ประมาณแปดถึงสิบล้านลิตร แต่อาจจะเพิ่มจำนวนถึง 60 ล้านลิตรหากโรงหีบน้ำตาลพันธมิตรสามแห่งของบริษัทซันไชน์ ซูการ์เข้าร่วมโครงการนี้ด้วย โดยน้ำดื่มจากอ้อยนี้คาดว่าจะบรรจุขวดได้เป็นชุดแรกในเดือนกันยายนนี้

ศักยภาพของอุปกรณ์และเทคโนโลยี เอื้อให้โรงหีบอ้อยสามารถผลิตเครื่องดื่มได้ถึง 140 ถึง 150 ล้านลิตรต่อปี นอกจากนั้น ยังมีแผนจะสร้างโรงหีบอ้อยเพิ่มอีกสองแห่งและโรงงานบรรจุขวดหนึ่งแห่งภายในสามปีข้างหน้านี้

ผู้นำของซันไชน์ ซูการ์ กล่าวว่า น้ำดื่มเหล่านี้อาจจะส่งไปยังจีน ซึ่งเป็นประเทศที่บริษัทอควาโบตานิคอลส่งออกน้ำผลไม้และผักอยู่แล้ว การส่งออกครั้งใหม่นี้จะเริ่มในช่วงต้นเดือนตุลาคมปีนี้

การสกัดน้ำจากอ้อยอาจเป็นสิ่งใหม่ในอุตสาหกรรมน้ำตาลของออสเตรเลีย แต่เทคโนโลยีดังกล่าวได้ใช้กับการสกัดน้ำผักและผลไม้มาแล้ว

“เราสกัดน้ำฝน น้ำแร่ธรรมชาติ และน้ำจากแม่น้ำมาแล้ว แต่พืชเป็นแหล่งน้ำตามธรรมชาติ เราจึงใช้ประโยชน์จากน้ำนั้นเพื่อดื่มหรือเพื่อการทำสิ่งอื่นๆ”

“เทคโนโลยีสมัยใหม่ทำให้เราสามารถสกัดน้ำจากพืชทุกประเภท ดังนั้น การบริโภคน้ำดังกล่าวจึงมีความแตกต่างอย่างลึกซึ้ง เมื่อมีการดึงรสชาติหรือกลิ่นหรือสารเคมีออกแล้วทำให้เป็นน้ำดื่มตามธรรมชาติ” ข้อความทั้งสองกล่าวโดยเทร์รี่ พอล ประธานบริหารของบริษัท อควาโบตานิคอล

สำหรับค่าใช้จ่ายของการริเริ่มเทคโนโลยีนี้ ถือว่าอยู่ในปริมาณที่ต่ำเพราะบริษัทฯใช้สาธารณูปโภคที่มีอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องสร้างโรงงานการผลิตใหม่ที่ใดในโลก ความจริงแล้วสถานที่ที่บริษัทฯจะใช้ร่วมกับบริษัทซันไชน์ ซูการ์นั้น ตั้งอยู่ในที่ขนถ่ายบรรจุภัณฑ์ขนาด 40 ฟุต ซึ่งสามารถเคลื่อนย้ายได้ง่ายตามต้องการ

นอกจากนั้น บริษัทอควาโบตานิคอลยังได้ตั้งมูลนิธิโบตานิคอล วอเตอร์ เพื่อใช้เทคโนโลยีการสกัดน้ำจากอ้อยสำหรับการปฏิบัติการและผลิตน้ำดื่มสะอาดสำหรับชุมชนในท้องถิ่นอีกด้วย