ระบบชลประทานอัจฉริยะ กุญแจสำคัญยกระดับอุตสาหกรรมน้ำตาลแอฟริกาตอนใต้
เกษตรอัจฉริยะรับมือสภาพภูมิอากาศ การขยายระบบชลประทาน และความร่วมมือที่แข็งแกร่งระหว่างภาครัฐ สถาบันการเงิน และภาคธุรกิจการเกษตร จะเป็นปัจจัยสำคัญในการสร้างความมั่นคงให้กับอุตสาหกรรมน้ำตาลของภูมิภาคแอฟริกาตอนใต้ ท่ามกลางแรงกดดันด้านสภาพภูมิอากาศที่ทวีความรุนแรงมากขึ้น
สาระสำคัญดังกล่าวถูกนำเสนอโดย ดร. Samson Sithole ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Eswatini Water and Agricultural Development Enterprise (EWADE: องค์การพัฒนาน้ำและการเกษตรเอสวาตินี) ระหว่างการเสวนาในงาน Standard Bank Regional Sugar Summit ซึ่งจัดขึ้นที่ Simunye Country Club
ดร. Sithole กล่าวว่า การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังคงเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อประสิทธิภาพการผลิตภาคเกษตรทั่วภูมิภาคแอฟริกาตอนใต้ ส่งผลให้การเกษตรที่ขับเคลื่อนด้วยระบบชลประทานมีบทบาทสำคัญมากขึ้นในการรักษาความยั่งยืนและขีดความสามารถในการแข่งขันของอุตสาหกรรมน้ำตาล
เขาระบุว่า EWADE กำลังวางบทบาทเป็นศูนย์กลางของการเปลี่ยนผ่านภาคการเกษตร ผ่านการขยายระบบชลประทาน การนำเทคโนโลยีเกษตรอัจฉริยะที่รับมือกับสภาพภูมิอากาศ (Climate-smart Agriculture) มาใช้ และการพัฒนาโมเดลการเติบโตแบบมีส่วนร่วมที่สนับสนุนเกษตรกรรายย่อย
“เรากำลังผลักดันการเกษตรที่ขับเคลื่อนด้วยระบบชลประทานและเกษตรอัจฉริยะด้านสภาพภูมิอากาศ ให้เป็นแนวทางระยะยาวในการรักษาและยกระดับขีดความสามารถในการแข่งขันของอุตสาหกรรมน้ำตาลของเอสวาตินี ท่ามกลางแรงกดดันด้านสภาพภูมิอากาศที่เพิ่มขึ้น” เขากล่าว
นอกจากนี้ เขายังกล่าวว่า EWADE กำลังผลักดันการเข้าถึงและการบริหารจัดการน้ำอย่างยั่งยืน ผ่านเทคโนโลยีระบบชลประทานสมัยใหม่ เช่น ระบบน้ำหยดใต้ดิน (Sub-surface Drip Irrigation) และระบบชลประทานแบบเซ็นเตอร์พิวอต (Centre Pivot) เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการใช้น้ำและสร้างความมั่นคงด้านปริมาณน้ำสำหรับการผลิตอ้อย
พร้อมทั้งยกตัวอย่างความร่วมมือระหว่าง EWADE และ Ubombo Sugar Limited ภายใต้โครงการ LUSIP II ว่าเป็นตัวอย่างที่สะท้อนให้เห็นว่าความร่วมมือสามารถยกระดับเกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อยได้ ผ่านการขยายการเข้าถึงระบบชลประทานและการสนับสนุนด้านเทคนิค
ภายใต้ความร่วมมือดังกล่าว Ubombo Sugar Limited รับผิดชอบการจัดการปลูกอ้อยในพื้นที่เป้าหมาย ขณะที่ EWADE ดำเนินการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานสำหรับบริษัทของเกษตรกร
“รูปแบบความร่วมมือนี้ช่วยสนับสนุนเกษตรกรรายย่อย ด้วยการเปิดโอกาสให้เข้าถึงโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นและการสนับสนุนด้านเทคนิค ทำให้สามารถผลิตในระดับเชิงพาณิชย์และเป็นไปตามมาตรฐานอุตสาหกรรมได้” เขากล่าว
ดร. Sithole เปิดเผยว่า ปัจจุบันอ้อยประมาณ 30% ของปริมาณอ้อยที่ Ubombo Sugar ใช้ในการผลิต มาจากเกษตรกรรายย่อย สะท้อนให้เห็นถึงบทบาทที่เพิ่มขึ้นของเกษตรกรรุ่นใหม่ในอุตสาหกรรม
เขากล่าวเพิ่มเติมว่า การพัฒนาศักยภาพและการให้บริการส่งเสริมการเกษตรยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยให้เกษตรกรรายย่อยสามารถเพิ่มผลผลิต ยกระดับคุณภาพ และเสริมขีดความสามารถในการแข่งขัน โดย EWADE ยังคงเดินหน้าจัดอบรมและให้การสนับสนุนด้านเทคนิค เพื่อช่วยให้เกษตรกรนำแนวทางเกษตรอัจฉริยะ การใช้เครื่องจักรกล และวิธีการเพาะปลูกที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นมาใช้
“สิ่งนี้ช่วยเพิ่มทั้งผลผลิตและคุณภาพอ้อย ทำให้ผลผลิตของเกษตรกรมีความสามารถในการแข่งขันในตลาดมากขึ้น” เขากล่าว
ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร EWADE ยังชี้ว่า การเข้าถึงแหล่งเงินทุนที่จำกัดยังคงเป็นหนึ่งในอุปสรรคสำคัญของเกษตรกรรายย่อยและเกษตรกรรายใหม่ โดยเกษตรกรจำนวนมากยังประสบปัญหาในการลงทุนด้านพันธุ์อ้อยคุณภาพ การใช้เครื่องจักรกล และการอนุรักษ์ดิน เนื่องจากข้อจำกัดด้านการเงิน
ดร. Sithole กล่าวว่า สถาบันการเงินอย่าง Standard Bank Eswatini มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาผลิตภัณฑ์ทางการเงินที่สอดคล้องกับสภาพความเป็นจริงของภาคเกษตรกรรม
เขาระบุว่า เกษตรกรรายใหม่ต้องการโครงสร้างสินเชื่อที่มีความยืดหยุ่น อัตราดอกเบี้ยที่เหมาะสม และผลิตภัณฑ์ทางการเงินที่สอดคล้องกับรอบการผลิตทางการเกษตร
“หากไม่มีบริการทางการเงินเหล่านี้ เกษตรกรรายใหม่จำนวนมากจะไม่สามารถลงทุนในฟาร์มของตนได้อย่างเพียงพอ ซึ่งจะจำกัดศักยภาพการเติบโตของอุตสาหกรรมน้ำตาลและการพัฒนาชนบท” เขากล่าว
อีกทั้งยังกล่าวว่า การสนับสนุนด้านเงินทุนสำหรับเครื่องจักรกลการเกษตรมีความสำคัญไม่แพ้กันในการช่วยให้เกษตรกรปรับปรุงกระบวนการผลิต เพิ่มประสิทธิภาพ และลดการพึ่งพาแรงงาน พร้อมเสริมว่า เงินทุนด้านสภาพภูมิอากาศ จะมีบทบาทสำคัญมากขึ้นในอนาคต เนื่องจากภาคเกษตรของเอสวาตินียังคงมีความเปราะบางต่อภาวะภัยแล้งและรูปแบบปริมาณน้ำฝนที่ผันผวน
“สถาบันการเงินสามารถมีบทบาทสนับสนุนในเรื่องนี้ ผ่านการจัดหาเงินกู้หรือเงินสนับสนุนสำหรับโครงสร้างพื้นฐานด้านชลประทาน พันธุ์พืชทนแล้ง และแนวทางการทำเกษตรอย่างยั่งยืน” เขากล่าว
